Добрый день!
По справочнику Колесникова - длина провода для 144 МГц берется около 50 см, можно еще на горячем конце сделать небольшую разрядочку, но это не обязательно.
Что касается переменника на фото - могут быть проблемы с плохим качеством трущегося контакта, и еще есть проблема - сколько бы пластин Вы не удалили, все равно начальная емкость будет около 3 пф, а иногда этого много.
Ну, ничего - запустите аппарат, там потом посмотрите. Может имеет смысл отказаться от оперативной регулировки связи с антенной? Я сейчас себе сделал просто флажок из латуни, подогнул как надо при настройке и закрыл крышки. С катушкой в принципе, даже и конденсатор "Резонанс" можно не крутить :-).